芭蕾舞剧《胡桃夹子》是世界上最优秀的芭蕾舞剧之一，有“圣诞芭蕾”的美誉。它之所以能吸引千千万万的观众，一方面是由于它有华丽壮观的场面、诙谐有趣的表演，但更重要的原因是柴科夫斯基的音乐赋予舞剧以强烈的感染力。

《胡桃夹子》剧本是根据德国名作家霍夫曼的童话《胡桃夹子和鼠王》改编的，全剧共分两幕，描绘了儿童的独特天地。舞剧的音乐充满了单纯而神秘的神话色彩，具有强烈的儿童音乐特色。剧情大致为：圣诞节，女孩玛丽得到一只胡桃夹子。夜晚，她梦见这胡桃夹子变成了一位王子，领着她的一群玩具同老鼠兵作战。后来又把她带到果酱山，受到糖果仙子的欢迎，享受了一次玩具、舞蹈和盛宴的快乐。

在旋律较为平淡的地方，柴可夫斯基的处理方式仍然杰出。第二幕《双人舞》的动机不过是一个简单的下降音阶，然而和声与分句方式以及温暖的弦乐音色，赋予它强大的情感。柴可夫斯基的管弦乐在序曲中超越了题材：不用大提琴和低音乐器，而以小提琴和中提琴来画分六个声部，他加进三角铁和短笛来模拟古典乐派乐团的声音。这首序曲闪闪发亮、充满童趣，规模虽不大，但却充满清亮的音色，正适合圣诞夜前夕。

首演于1892年3月19日在圣彼得堡举行，之前九个月，柴可夫斯基就从全曲中一套组曲，让《胡桃夹子》中最具特色的曲子广受欢迎。组曲是以序曲开始，然后是第一幕的进行曲和第二幕双人舞的《糖果仙子之舞》。接下来是第二幕，插曲中的四首曲子：俄罗斯舞、阿拉伯舞、中国舞、芦笛舞（Mirlitons），压轴的是第二幕的《花之圆舞曲》，也是柴可夫斯基最知名的圆舞曲之一。